Koninklijke DSM N.V. en POET, LLC, een van de grootste ethanolproducenten ter wereld, maken vandaag bekend dat zij in een joint venture de productie van bioethanol uit lignocellulose op commerciële schaal zullen demonstreren en de technologie in licentie zullen verkopen aan derden. Dit is een nieuwe stap in de ontwikkeling van biobrandstoffen, gebaseerd op door de beide ondernemingen zelf ontwikkelde, complementaire technologieën. De joint venture, POET-DSM Advanced Biofuels, LLC, zal volgens plan in de tweede helft van 2013 beginnen met de productie van bioethanol uit lignocellulose. De commerciële fabriek die daartoe wordt gebouwd is een van de eerste in zijn soort in de Verenigde Staten.

De beide partners zullen bioethanol produceren uit oogstresten van maïsplanten (de kolven, bladeren en deels ook stengels die op de akker achterblijven na de oogst van de maïskorrels) met behulp van een biologisch proces, waarbij gebruik wordt gemaakt van enzymatische hydrolyse gevolgd door fermentatie. De commerciële demonstratie van de technologie wordt gerealiseerd in het Liberty-project. Daartoe wordt een fabriek gebouwd naast een bestaande fabriek van POET in Emmetsburg (Iowa, Verenigde Staten) waar ethanol wordt gemaakt uit maïs. Initieel zal de productiecapaciteit 20 miljoen US gallon (75 miljoen liter) per jaar bedragen, naar verwachting uit te breiden naar circa 25 miljoen US gallon (95 miljoen liter) per jaar.

POET-DSM Advanced Biofuels, LLC verwacht de technologie van het Liberty-project te kunnen kopiëren naar additionele fabrieken die zullen worden gebouwd op de overige 26 maïs-ethanol locaties in POET's productienetwerk, en haar in licentie te verkopen aan andere producenten in de VS en de rest van de wereld. Uitgaande van de schattingen van het Amerikaanse Environmental Protection Agency over het verbruik van bioethanol uit oogstresten van maïsplanten zullen tussen nu en 2022 in de VS zo'n 350-400 nieuwe bioraffinaderijen moeten worden gebouwd om een productievolume te bereiken van ruim 16 miljard US gallons (60 miljard liter) lignocellulose-bioethanol per jaar. Dit volume is gemandateerd in de Renewable Fuel Standard van het Amerikaanse ministerie van energie (DOE).

DSM en POET nemen elk een aandeel van 50% in de joint venture, die zal worden gevestigd in Sioux Falls in de staat South Dakota. De initiële investering in het Liberty-project door de joint venture zal circa USD 250 miljoen bedragen. De daadwerkelijke oprichting van de joint venture is afhankelijk van goedkeuring door regelgevende instanties en de vervulling van een aantal andere gebruikelijke voorwaarden.

Naar verwachting zal de joint venture winstgevend zijn in het eerste volledige productiejaar (2014), en zal op de middellange en lange termijn een substantiële omzet worden gegenereerd met een bovengemiddelde EBITDA-bijdrage.

Voor beide joint venture-partners geldt dat zij uitgebreide expertise en ervaring inbrengen op verschillende gebieden die te maken hebben met de productie van bioethanol uit lignocellulose. Zij delen bovendien dezelfde visie met betrekking tot de noodzakelijke ontwikkeling van en overgang naar een bio-economie.

Jeff Broin, oprichter en CEO van POET, gaf de volgende toelichting: "Deze joint venture brengt twee bedrijven bij elkaar die een voortrekkersrol vervullen in de overstap van een fossiele economie naar een bio-economie. De samenwerking heeft een ambitieus doel: bioethanol uit lignocellulose concurrerend maken met ethanol uit maïs, de meest concurrerende vloeibare transportbrandstof die momenteel op de markt is. Wij denken dat we met de joint venture een goede uitgangspositie hebben om onze ambitieuze productiedoelen voor lignocellulose-ethanol te halen."

Feike Sijbesma, CEO en Bestuursvoorzitter van DSM, verklaarde: "Deze samenwerking is voor DSM een strategische mijlpaal. Gebruikmakend van de unieke kansen op het gebied van Life Sciences en Materials Sciences kunnen wij meer dan honderd jaar ervaring op het gebied van biotechnologie en chemie bijdragen aan deze joint venture met een toonaangevende speler op het gebied van biobrandstoffen. Samen hebben we de sleutel in handen om kansen te ontsluiten op het gebied van de productie van bioethanol uit lignocellulose. De wereld staat voor ongekende uitdagingen, met een groeiende wereldbevolking die een steeds groter beslag legt op de natuurlijke hulpbronnen. Daarom moeten we haast maken met de overgang naar een bio-economie, en deze joint venture is een belangrijke stap in die richting."

Als een van 's werelds grootste producenten van ethanol uit maïs werkt POET al ruim tien jaar aan de ontwikkeling van bioethanol uit lignocellulose. In november 2008 opende het bedrijf een proeffabriek voor bioethanol uit lignocellulose in zijn onderzoekscentrum in Scotland in de Amerikaanse staat South Dakota. In de afgelopen vijf jaar heeft POET samen met boeren gewerkt aan een systeem om oogstresten van maïsplanten (de kolven, bladeren en deels ook stengels die op de akker achterblijven na de oogst) in balen te persen, te transporteren en op te slaan.

DSM beschikt reeds over een unieke positie op het gebied van de ontwikkeling van lignocellulose-ethanol. De onderneming biedt namelijk als enige ter wereld zowel vergistingstechnologie als enzymtechnologie voor de versnelde omzetting die nodig is om de technologie commercieel levensvatbaar te maken. DSM heeft zeer veel ervaring met het opschalen van biotechnologische processen en beschikt over een uitgebreid wereldwijd netwerk van vestigingen en relaties om de invoering van de technologie in belangrijke markten te versnellen.

Bioethanol op basis van lignocellulose uit oogstresten van maïsplanten die achterblijven op de akker is een zeer veelbelovend product. Indien de technologie zou worden toegepast in alle 27 bestaande fabrieken in het productienetwerk van POET waar ethanol uit maïs wordt bereid, kan daar jaarlijks in totaal tot wel 3,8 miljard liter lignocellulose-ethanol worden geproduceerd.

Uit een analyse van de Renewable Fuel Standard heeft de Amerikaanse Environmental Protection Agency afgeleid dat in 2022 circa 30 miljard liter bioethanol op basis van lignocellulose uit oogstresten van maïsplanten zal worden geproduceerd. Daarnaast schatten de Amerikaanse Ministeries van Energie en Landbouw dat in Amerika meer dan een miljard ton biomassa beschikbaar is waarmee een hoeveelheid bioethanol op lignocellulosebasis kan worden geproduceerd die een derde van de jaarlijks in Amerika verbruikte hoeveelheid benzine kan vervangen.