VIERDE KWARTAAL Unilever
De onderliggende verkopen stegen met 3,2% en de leidende merken groeiden met 3,7%, onder meer door twee extra dagen in het kwartaal.
De brutowinstmarge (beia) daalde met 270 basispunten, onder meer door gestegen uitgaven ter verbetering van onze concurrentiepositie en hoge grondstoffenprijzen in het kwartaal.
De bijzondere posten van € 1,5 miljard bestaan onder meer uit een geplande toename van herstructureringskosten en een last in verband met een afboeking op de goodwill van Slim∙Fast.
GEHELE JAAR 2004

De onderliggende verkopen stegen met 0,4% en de leidende merken groeiden met 0,9%. De verkopen namen af in West-Europa, waar in sommige categorieën marktaandeel werd verloren in zwakkere markten. Azië kende een jaar met felle concurrentie.
De brutowinstmarge (beia) daalde met 60 basispunten. De winst per aandeel (beia) steeg met 5% met name als gevolg van lagere belastingen en financieringskosten.
Sterke kasstromen en wisselkoersschommelingen hebben gezorgd voor een daling van de nettoschuld tot € 9,7 miljard tegen wisselkoersen aan het eind van het jaar, een afname van € 2,9 miljard over het afgelopen jaar.
Het voorgestelde slotdividend van € 1,26 per gewoon aandeel NV en 12,82 pence per gewoon aandeel PLC betekent een verhoging van het totale dividend per aandeel van 9% voor NV en 6% voor PLC.
WIJZIGINGEN IN DE ORGANISATIE

Vervanging van de structuur met twee voorzitters door een structuur met een CEO en een non-executive voorzitter.
Vereenvoudiging van de managementstructuur met minder lagen en sterker gericht op consumenten en afnemers.
De ondernemingsstructuur zal opnieuw bekeken worden.


TOELICHTING VOORZITTERS EN VOORUITBLIK
Het hervormingsprogramma De Weg naar Groei dat we de afgelopen vijf jaar hebben uitgevoerd, heeft gezorgd voor een sterkere merkenportfolio. We hebben zeer goede posities, zowel in geografische gebieden als categorieën, een meer gefocust merkenpakket en een duidelijk verbeterde kosten- en kapitaalstructuur. De aanvankelijke stijgingen in marktaandeel die ons bedrijf als geheel in de eerste jaren van dit programma realiseerde, hebben echter geen stand gehouden. Hoewel de marktomstandigheden de afgelopen achttien maanden zeker moeilijker waren dan verwacht, hebben we in die tijd ook wat marktaandeel verloren.

Er zijn twee fundamentele redenen voor onze recente teleurstellende omzetresultaten. Ten eerste hebben we onze flexibiliteit laten beperken door een reeks doelstellingen en hebben we onze plannen niet snel genoeg aangepast aan verslechterende marktomstandigheden. Ten tweede hebben we ons niet voldoende geconcentreerd op onze concurrentiepositie en onze acties hadden gerichter kunnen zijn.

In een afzonderlijk bericht hebben we vanmorgen belangrijke wijzigingen in de organisatiestructuur van Unilever bekendgemaakt. Deze wijzigingen zullen de organisatie aanzienlijk vereenvoudigen, de besluitvorming versnellen en zorgen voor een duidelijke focus op en verantwoordelijkheid voor de uitvoering van onze strategische agenda. Tegelijkertijd hebben we gemeld dat de ondernemingssstructuur opnieuw bekeken zal worden; dit staat los van de wijzigingen in de organisatiestructuur.

We zijn vastbesloten terug te komen op een niveau van duurzame en winstgevende groei en de wijzigingen in de organisatie zullen de maatregelen versterken die we hebben genomen om de concurrentiepositie te verbeteren. De resultaten over het vierde kwartaal zijn mede een gevolg van een verhoogd niveau van merkondersteuning, gerichte prijsacties en de eerste fase van de vereenvoudigingsoperatie die we medio 2004 hebben aangekondigd.

VOORUITBLIK NAAR 2010
De Vitaliteits-missie die we in 2004 hebben geïntroduceerd, bepaalt onze strategische agenda voor de komende jaren. We bevestigen opnieuw onze overkoepelende ambitie om ten aanzien van Total Shareholder Return een topeenderde positie in te nemen. We hebben onze doelstelling wat betreft de beschikbare vrije kasstroom opnieuw bekeken in het licht van de marktomstandigheden en zijn tot de conclusie gekomen dat we uit mogen gaan van een beschikbare vrije kasstroom tussen de € 25 en € 30 miljard voor de komende zes jaar. We streven daarbij naar de bovenkant van deze bandbreedte. Tegelijkertijd verwachten we een aanzienlijke toename in het rendement op geïnvesteerd vermogen.

VOORUITBLIK OP 2005
De hoogste prioriteit is het herstellen van duurzame omzetgroei. De versterking van onze concurrentiekracht die in het vierde kwartaal van 2004 is ingezet, zullen we vasthouden en we zullen deze zorgvuldig richten op specifieke categorieën en regio’s. Daarnaast zijn onze plannen gebaseerd op effectievere innovaties en beter management van de merkenportefeuille om productcategorieën te laten groeien. Ook willen we samen met onze afnemers succes boeken door onze marktbenadering verder te verbeteren. Door de vereenvoudigingsoperatie zal onze productiviteit verder toenemen. De nettoherstructureringskosten zullen naar verwachting voor het gehele jaar tussen 0,5% en 1% van de omzet liggen; deze kosten zullen, zoals eerder aangegeven, als niet-bijzondere post worden verwerkt. We verwachten dat gedurende het jaar de druk van hoge grondstoffenprijzen deels zal afnemen.

GELD TERUG NAAR DE AANDEELHOUDERS
De ook in 2004 aanhoudend sterke kasstroom, alsmede het effect van een zwakkere US dollar, hebben de nettoschuld teruggebracht naar minder dan € 10 miljard tegen wisselkoersen aan het eind van het jaar. Naar aanleiding van de vanochtend separaat aangekondigde conversie van de € 0,05 preferente aandelen, zullen we aandelen kopen ter vervanging van de aandelen gebruikt voor de conversie. Daarna verwachten we onze overtollige kasstroom te gebruiken om te beginnen met een programma voor inkoop van eigen aandelen. Tenzij er grote schommelingen optreden in wisselkoersen, verwachten we hiermee te beginnen in de tweede helft van 2005 voor een bedrag oplopend tot € 500 miljoen.